Il est né en Rhodésie du nord, l'actuelle Zambie. Il vit depuis des années entre Le Cap et Londres. L'Afrique où il a passé la majeure partie de son existence est la source d'inspiration de ses nombreux romans.
Après de brillantes études, en Afrique du Sud, il devient un homme d'affaires puis un écrivain à succès.
Auteur de plus de trente ouvrages, Wilbur Smith est considéré comme le maître incontesté du roman d'aventures. Tous ses livres, traduits en vingt-sept langues, ont été des best-sellers mondiaux.
Au travers de ses romans, et notamment les séries Courtney et Ballantyne, il brosse une histoire du sud de l'Afrique (Afrique du Sud et Rhodésie principalement), depuis les premiers colons néerlandais jusqu'à l'instauration de l'apartheid et la décolonisation de la deuxième moitié du xxe siècle.
Bibliographie
L'action se situe principalement en Égypte
Le Dieu fleuve (River God), 1993 -
Deux siècles avant notre ère, l'Égypte traverse la période la plus sombre de son histoire. Ravagée par la guerre civile, assiégée sur ses frontières par les hordes des Hyksos, la Vallée des Rois s'enfonce dans la ruine et la désolation. Sur son trône vacillant, l'obscur pharaon Mamose n'est plus que le symbole d'une gloire évanouie. Dans l'ombre du monarque, autour du jeune officier Tanus, un groupe d'hommes et de femmes résolus rêve de restaurer, de Thèbes à Memphis, la puissance d'un royaume qui s'écroule. Une chute qui fait du bruit, libère des flots de sang, exacerbe les passions. À 4 000 ans de distance, le tumulte de trente batailles, la clameur des foules énormes, le piétinement des armées dans le désert, nous laissent abasourdis. Et sous nos yeux, par la magie d'un historien-romancier prestigieux, une civilisation morte ressuscite et étincelle sur les bords du "Dieu fleuve". Une incomparable reconstitution historique. 
Le septième papyrus (The Seventh Scroll), 1995 (adapté pour la télévision en 2001) -
Le professeur Al Simma et sa jeune épouse Royan les héros du "Dieu Fleuve" - sont de retour et bien décidés à élucider le mystère du septième papyrus qui décrit de façon énigmatique l'endroit où se trouve le tombeau du pharaon Mamose ! Al Simma, lui, n'en aura pas le temps. Il est sauvagement assassiné et, le même jour, le manuscrit disparaît... Royan se réfugie alors en Angleterre où elle fait la connaissance de sir Nicholas Quenton-Happer, un collectionneur baroudeur. C'est désormais avec lui qu'elle poursuit l'enquête. Une enquête semée d'embûches qui les emmène dans les derniers endroits vraiment sauvages de la planète : le coeur de l'Abyssinie et les gorges du Nil; là où commence le royaume des dieux...
Les fils du Nil (Warlock), 2001 -
Tamose, fils de l'illustre Lostris, conduit la fière armée qui doit s'emparer de la ville d'Avaris et ainsi mettre fin à deux siècles de division du royaume. Espoir éphémère qu'un traître réduit à néant en livrant Pharaon à l'ennemi. L'homme s'est emparé du, sceau bleu à tête de faucon, signe des rois d'Egypte, et règne maintenant sur Thèbes, la ville aux cent portes. Il lui reste cependant un crime à commettre et la lignée des pharaons sera éteinte : se débarrasser du prince héritier Nefer. Un vieil homme savait ce qui allait arriver. Malgré son grand âge, et par amour pour la reine Lostris qui lui a parlé en songe, Taita a pris le jeune Nefer sous sa protection. Ensemble ils ont gagné le grand désert pour échapper aux cohortes de l'usurpateur et peut-être un jour revenir sur le trône d'Egypte...
La vengeance du Nil (The Quest), 2007 -
Les plaies d'Egypte n'ont jamais mieux porté leur nom... Alors que des hordes de crapauds envahissent les terres, le pire des fléaux s'abat sur le peuple de Pharaon : la crue du Nil se fait attendre. Pour la septième fois consécutive, la sécheresse frappe le pays tout entier. La colère des dieux est-elle si grande que rien ne puisse l'apaiser ? Le mage Taita n'en croit rien. Flanqué du fidèle Meren, il va franchir mers et montagnes jusqu'à la source du fleuve, au coeur de pays barbares où les plus anciens secrets lui seront révélés. Vérité et Mensonge, Bien et Mal : la crue du Nil n'est qu'une bataille dans une guerre séculaire. Car Eos, la tentatrice, sorcière protéiforme et dévoreuse d'enfants, n'en est pas a son premier méfait. Pour l'anéantir, Tain devra s'affranchir de toutes les lois du temps, de l'espace et des hommes...
de vague souvenir de cette série... par contre certaine de n'avoir rien lu d'autre.
famille Courtney
L'action se situe principalement en Afrique du Sud. Les romans racontent l'histoire de la famille Courtney, qui au xviie siècle quitte l'Angleterre pour s'installer en Afrique, d'abord au Cap puis dans le Natal. Ses membres participeront à toutes les guerres, depuis la Guerre des Boers jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, et même la guerre d'indépendance du Mozambique.
- Quand le lion a faim (When the Lion Feeds), 1964
- Coups de tonnerre (The Sound of Thunder), 1966
- La Piste du chacal (A Sparrow Falls), 1977
- La Montagne de Diamants I, Les Feux du désert (The Burning Shore), 1985
- La Montagne de Diamants II, Le Royaume des tempêtes (Power of the Sword), 1986
- Le Serpent vert (Rage), 1987
- Le Dernier safari (A Time to Die), 1989
- La Piste du renard (Golden Fox), 1990
- Le destin du chasseur (Assegai), 2009
L'action se situe antérieurement aux romans précédents :
- Les Oiseaux de proie (Birds of Prey), 1997
- Mousson (Monsoon), 1999
- À l'Ouest de l'Horizon (Blue Horizon), 2003
Un peu à part on trouve également :
- Le Triomphe du soleil (The Triumph of the Sun), 2005, qui met en scène Ryder Courtney mais également Penrod Ballantyne et se situe chronologiquement entre Quand le lion a faim et Coups de tonnerre (l'action se déroule dans les années 1880), et géographiquement au Soudan
famille Ballentyne
L'action se situe en Rhodésie du sud. Les romans racontent l'histoire de la famille Ballantyne, qui commence avec Robyn (première femme médecin anglaise) et son frère Zouga, qui quittent l'Angleterre pour l'Afrique, suivant les traces de leur père, un missionnaire disparu en Afrique. Ils participeront avec leurs descendants à la conquête de la Rhodésie.
Les trois premiers romans racontent la colonisation de la Rhodésie au xixe siècle ; la deuxième partie du troisième roman et le quatrième roman évoquent la fin de la domination des blancs (dans les années 1970-1980).
- L'œil du faucon (A Falcon Flies), 1980
- À la conquête du royaume (Men of Men), 1981
- La troisième prophétie (The Angels Weep), 1982
- Le léopard chasse la nuit (The Leopard Hunts in Darkness), 1984
Un peu à part on trouve également :
- Le Triomphe du soleil (The Triumph of the Sun), 2005, qui met en scène Penrod Ballantyne mais également Ryder Courtney et se situe chronologiquement entre La troisième prophétie et Le léopard chasse la nuit(l'action se déroule dans les années 1880), et géographiquement au Soudan
autres romans
- Le dernier train du Katanga (The Dark of the Sun), 1965 (adapté au cinéma en 1968 sous le titre The Mercenaries)
- D'or et d'ébène (Gold Mine), 1970 (adapté au cinéma en 1968 sous le titre Gold)
- L'oiseau de soleil (The Sunbird), 1972 (Afrique ancienne, Botswana).
- Les chasseurs de diamants (The Diamond Hunters), 1974
- L'aigle dans les cieux (Eagle in the Sky), 1974
- L'œil du tigre (The Eye of the Tiger), 1975
- Les amazones du désert (Cry Wolf), 1976
- Au péril de la mer (Hungry as the Sea), 1978
- Wild justice, 1979
- Parole d'hommes (Shout at the Devil), 1980
- Le dernier éléphant (Elephant Song), 1991
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